Junglas de concreto alrededor del mundo enfrentan hundimientos

PARTE 1

La tierra debajo de la ciudad de Nueva York se está hundiendo en parte debido a la enorme masa de todos sus edificios, y no es la única ciudad costera que se enfrenta a este destino.

A medida que los niveles del mar aumentan y se encuentran con estas junglas de concreto, ¿hay posibilidades de salvarlas?

El 27 de septiembre de 1889, los trabajadores dieron los últimos toques al edificio Tower. Era una construcción de 11 pisos que, gracias a su estructura de esqueleto de acero, se considera el primer rascacielos de la ciudad de Nueva York.

El edificio Tower ya no existe, su lugar privilegiado en Broadway fue ocupado en 1914, pero su construcción marcó el comienzo de una fiebre inmobiliaria que sigue sin cesar.

A lo largo y ancho de los 777 km² que conforman la ciudad de Nueva York se encuentran aproximadamente 762 millones de toneladas de concreto, vidrio y acero, según estimaciones de investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

Si bien esta cifra involucra algunas generalizaciones sobre los materiales de construcción, esa prodigiosa carga no incluye los accesorios, los muebles ni el equipamiento de esos millones de edificios. Tampoco incluye la infraestructura de transporte que los conecta, ni a los 8,5 millones de personas que los habitan.

Todo ese peso está teniendo un efecto extraordinario en el terreno sobre el que se construye.

Situación

Según un estudio publicado en mayo, ese suelo se está hundiendo entre 1 y 2 mm por año, en parte debido a la presión ejercida por los edificios de la ciudad.

Y eso preocupa a los expertos: al sumar el hundimiento del suelo con el aumento de los niveles del mar, la elevación relativa del nivel del mar es de 3 a 4 mm por año.

Puede que no parezca mucho, pero a lo largo de unos pocos años, esto se traduce en problemas significativos para una ciudad costera.

Nueva York ha estado sufriendo hundimientos desde el final de la última era glacial.

Al haberse liberado del peso de las capas de hielo, algunas áreas en la costa este se han estado expandiendo, mientras que otras partes del litoral, incluida la zona en la que se encuentra la ciudad de Nueva York, parecen estar asentándose.

“Esa relajación causa el hundimiento”, dice Tom Parsons, geofísico investigador del Pacific Coastal and Marine Science Center del USGS en California, y uno de los cuatro autores del estudio.

Pero el enorme peso del entorno construido de la ciudad empeora este hundimiento, afirma, y esto es un fenómeno global.

La ciudad de Nueva York, según Parsons, “puede considerarse como representante de otras ciudades costeras en EE.UU. y en el mundo que tienen poblaciones en crecimiento debido a la migración, que experimentan urbanización asociada y se enfrentan al aumento del nivel del mar”.

Existen diversas razones por las cuales las ciudades costeras se están hundiendo, pero el peso de la infraestructura humana sobre el terreno desempeña un papel importante.

La escala de esta infraestructura es vasta: en 2020, la masa de los objetos creados por el ser humano superó a la biomasa viva.

¿Se puede hacer algo para impedir que estas ciudades que, en conjunto, son el hogar de cientos de millones de habitantes, se hundan en el mar?

Otros casos

Algunas ciudades alrededor del mundo, como Yakarta, la capital de Indonesia, se están hundiendo mucho más rápidamente que otras.

“En algunas ciudades, estamos viendo hundimientos de unos pocos centímetros al año”, dice Steven D’Hondt, profesor de Oceanografía en la Universidad de Rhode Island en Narragansett.

A este ritmo, la ciudad se está hundiendo mucho más rápido de lo que los niveles del mar están subiendo para encontrarse con ella. “Tendríamos que aumentar la fusión de hielo en un orden de magnitud para igualar eso”.

Además de ser coautor del estudio sobre Nueva York, D’Hondt es uno de los tres autores de un estudio de 2022 que utilizó imágenes satelitales para medir las tasas de hundimiento en 99 ciudades costeras de todo el mundo.

“Si el hundimiento continúa a las tasas recientes, estas ciudades se enfrentarán a eventos de inundaciones graves mucho antes de lo proyectado”, escribieron D’Hondt y sus colegas Pei-Chin Wu y Matt Wei, ambos de la Universidad de Rhode Island.

El sudeste asiático apareció con frecuencia en la lista de ciudades que sufren el hundimiento más rápido. Partes de Yakarta se están hundiendo entre 2 cm y 5 cm por año.

Además de Yakarta, que está siendo reemplazada como capital de Indonesia por una ciudad que se está construyendo a 1.996 km de distancia, figuran Manila (Filipinas), Chittagong (Bangladesh), Karachi (Pakistán) y Tianjin (China).

Estas ciudades ya están sufriendo daños en su infraestructura e inundaciones frecuentes.